Официально в Авелоре не существовало организации, объединявшей воров как класс. Ни один закон не одобрил бы такой гильдии, и уж тем более не позволил бы ей иметь свой собственный штаб. Если в случае наемников было возможно полулегальное существование и поблажки, то воров ненавидели все. Но человеческая природа такова, что в их услугах все равно нуждались добропорядочные граждане, и в столице спрос всегда превышал предложение. Найти или сплавить редкий антиквариат, а порой и просто ценные сплетни (последнее было особо популярным товаром) приезжали именно в Нордлин.

Поэтому на подъездах к столице, в паре миль от тракта, процветал безымянный трактир, официально не имеющий никаких связей с темной стороной закона. Власти обходили его стороной. Трактир никому не принадлежал, но в нем всегда был свежий бочонок эля. Здесь впервые успешно, но абсолютно не прибыльно, применили принцип самообслуживания. Какой смысл пытаться заработать, продавая ворам?

Благодаря интересной особенности данного заведения ты никогда не мог заранее угадать, кого на этот раз встретишь внутри.

План поведения в непростом питейном заведении они разработали заранее.

– Рид? Ты хочешь найти наемного убийцу? – удивленно воскликнул Мартин.

– Я оставлю это на твоей совести и не спрошу, откуда ты его знаешь. Это явно не те сведения, которые рассказывают новичкам в полицейском участке. Но позволь и мне промолчать, – спокойно ответила Нэсса, привязывая лошадь к дереву неподалеку от злополучного кабака.

– Нас познакомил мой учитель несколько лет назад. Потом я нанимал его, – простодушно признался юноша. – Так что отвечай.

– Тогда просто поверь мне, найдешь Рида – с ним будет и твоя графинька. Тем более ты мне обещал.

– Так вот кого ты искала… – отстраненным голосом произнес Мартин.

Нэсса постаралась вглядеться в его лицо, но спутник надел на нее заранее подготовленный мешок.

– Просто придерживайся плана.

Мартин с размаху пнул дверь ногой. Она с протяжным скрипом нехотя отворилась и осталась где-то в середине проема, словно ожидала дополнительных усилий. Эффектный выпад не удался, хотя Мартин был далеко не первым, кто пытался проникнуть внутрь таким способом. Иногда Нэссе казалось, что дверь специально сделали тугой, чтобы на корню обламывать гонор молодых и амбициозных посетителей. Но она все равно мысленно поставила юноше незримый плюсик за не самую худшую из виденных ею попыток войти в трактир.

Мартин сделал вид, что не обратил внимания на досадную оплошность, и толкнул дверь рукой. На этот раз она все-таки ударилась о стену, издав необходимый ему хлопок. Юноша с бесстрастным лицом поправил мешок на голове своей спутницы, лишив ту последней возможности подглядывать за происходящим, но успел незаметно показать ей три пальца.

Ага, значит, всего трое. Не густо. Нэсса почувствовала резкий тычок в спину, подчинилась ему, сделала несколько шагов вперед и замерла, обратившись в слух.

– Я хочу посудачить с торговцами, – произнес Мартин кодовую фразу.

Тишина была ему ответом.

– Вы оглохли? – с еле скрываемым гневом в голосе повторил юноша. – Я хочу посудачить…

– Да слышно тебя, не ори, – лениво ответил голос справа. – А мне вот интересно, что у нас забыл полицейский волчонок?

– Да какой там волчонок, – ехидно откликнулся второй рядом с ним. – У тебя со зрением плохо? Это же шавка, не дорос он до волчонка.

По дороге Нэсса пыталась проинструктировать своего спутника, стараясь не замечать растущий страх, сигнализирующий о скором провале запланированного представления. Мартин явно жалел о своем опрометчивом обещании сделать все что угодно. Да это было и не важно, девушка хотела выгадать несколько минут внутри трактира, чтобы понять обстановку и дать деру в нужный момент.

Одна из первых истин, которые Нэсса донесла до неопытного стража порядка – никогда не затевай драк в заведениях с самообслуживанием. Добром такие начинания не заканчиваются.

Поэтому сейчас она сокрушенно опустила голову, услышав шаги Мартина. Слишком мало времени, третий голос она так и не различила.

Послышалась громкая возня, финалом которой стал небольшой предмет мебели, предположительно стул, ударивший девушку в колени. От неожиданности они подогнулись, и Нэсса с тихим всхлипом рухнула на пол. А затем снова услышала голос Мартина неподалеку от себя.

– А ножик-то красивый, небось в единственном экземпляре? И владельца можно легко найти, – с легкой усмешкой в голосе спокойно произнес он. Даже дыхание не сбилось.

– Ты… – злобно начал вор, назвавший его шавкой.

– Тише, старик, выдохни и послушай меня. За нее, – Мартин дернул все еще лежавшую Нэссу, и она почувствовала острый укол холодной стали на своем горле, – цена одна. Что за живую, что за мертвую, мне едино. Но если найдутся расстроенные друзья, жаждущие мести, я с удовольствием продам им твою зубочистку.

Это уже не входило в их план. Нагло держаться, сказать пароль, отвлечь на себя внимание и дать Нэссе прислушаться – входило. А вот зарезать ее с мешком на голове – точно нет!

– Тебе конец, – прошептал хозяин ножа, но так и остался на месте. Долгие секунды, показавшиеся девушке бесконечными, ничего не происходило.

А потом наконец из левого угла послышался легкий хлопок в ладоши, за ним, с таким же перерывом, еще пара.

– Неплохо, волчонок. Или ты предпочитаешь более официальное наименование стражей порядка?

– Я не считаю сравнение с волками оскорбительным.

– Мне интересно, на чем бы ты попытался подловить меня. В отличие от Тира, я не пользуюсь узнаваемым оружием и не разбрасываю его по столам.

– Может, в отличие от Тира или просто ради разнообразия, вы перестанете меня проверять только из-за моей формы, и мы перейдем к делу?

В подтверждение своих слов Мартин звякнул монетами в кармане.

– Ладно, парень. Что ты хочешь приобрести? – деловым тоном поинтересовался собеседник.

– Слухи.

– Тогда пошли наверх.

– Лучше выйдем. – В голосе Мартина слышалась улыбка.

– Как скажешь, – мгновенно согласился второй.

Нэсса почувствовала, как ее небрежно тянут за локоть, ставят на ноги и выводят на свежий воздух. Идеальный слух известил и о том, что «зубочистка» Тира воткнулась в половые доски в нескольких метрах за спиной.

– Внимаю, – прозвучало без тени насмешки, поэтому Мартин сразу перешел к делу:

– Я ищу Темного Рида.

Собеседник присвистнул.

– Ты, конечно, выглядишь, как человек с большими запросами, но я не думал, что настолько. Какое у тебя к нему дело?

– Я выполнил заказ, за который ему заплатили. Хотелось бы честного расчета.

– Это она, что ли?